Leonu Popović u Andori su 43 stotinke dijelile od senzacionalne prve pobjede u karijeri, ali i bez toga je ispisala najljepše stranice hrvatskog ženskog skijanja u posljednjih 16 godina. Skijašica iz Mrkoplja osvojila je drugo mjesto u slalomu na završnici Svjetskog kupa, nadmašivši u Soldeuu čak i veliku Mikaelu Shiffrin.
Najbolji je to rezultat neke hrvatske skijašice nakon Sljemena 2007., kad je Ana Jelušić bila druga iza Marlies Schild. Popović je time stavila šlag na tortu sjajne sezone, u kojoj se ona afirmirala kao članica elitne grupe slalomašica, a njezina kolegica iz reprezentacije Zrinka Ljutić “probila led” na postolju.
Pobjedu je odnijela Petra Vlhová, obranivši vodstvo iz prve vožnje. Dok se Slovakinja spuštala niz stazu Avet, u jednom se trenutku činilo da će Popović slaviti pobjedu. Vlhová je, naime, na drugom i trećem prolazu imala zaostatak od osam stotinki, a kako su uvjeti bili teži na donjem dijelu staze, trebala joj je perfektna završnica za trijumf. Ipak, 27-godišnjakinja je u tih 15-ak sekundi izvukla najbolje iz sebe i stigla do 28. pobjede u karijeri, a druge ove sezone.
Ako je netko zaslužio svoj trenutak, to je definitivno Leona. Izuzetno marljiva, strpljiva i predana sportašica, u dosadašnjoj karijeri prošla je sve postaje, od kalvarije s ozljedama i operacijama do katkad neopisivih pehova na utrkama.
Tri puta je bila na operacijskom stolu. Na glečeru Hintertux 2015. pala je na treningu slaloma i slomila potkoljeničnu kost. U veleslalomu na Olimpijskim igrama u Pjongčangu 2018. potrgala je prednji križni ligament koljena, zbog čega je mjesecima nije bilo na snijegu, a na kraju iste godine morala je na još jednu operaciju. Cijelo to vrijeme ustrajala je i vjerovala da će joj sudbina vratiti dug, baš kao što je vjerovao i njezin dugogodišnji trener Goran Rački.
Zrinka izletjela nakon nekoliko metara
Sada je konačno tu, na vrhu. Trebala joj je 71 utrka u Svjetskom kupu te, prije današnjeg dana, devet plasmana među najboljih 10. Podloga za novu sezonu teško može biti bolja. Jedno je sigurno: kad se snježni cirkus najesen ponovno zahukta, Leona Popović će u ovakvom izdanju biti kandidatkinja za pobjedu na svakoj utrci.
Za razliku od prošle sezone, Zrinka Ljutić neće po dobrome pamtiti završnicu sezone. Nakon samo nekoliko metara prve vožnje, napravila je pogrešku koja se nije dala ispraviti. Iako se vratila na stazu i nastavila skijati, kasnije je ponovno izletjela te zaključila sezonu četvrtim uzastopnim “DNF-om”.
Ipak, kad podvuče crtu, 19-godišnjakinja ima razloga za zadovoljstvo jer je u Špindlerůvom Mlýnu došla do prvog postolja, a na utrkama je u više navrata pokazala da može biti ravnopravna s najboljima na svijetu. Nedostaje još samo konstanta i psihološka čvrstina, što su stvari na kojima će Ljutić i ekipa morati ozbiljno raditi tijekom ljetnih priprema za sljedeću sezonu.
